🐝ミツバチさん♂、童貞を失うと5秒で破裂して死ぬ悲しい運命を背負っていた

多くの人は、この話を快くは感じない。「交尾したら死ぬ」と聞くと、残酷な仕組みだ、と感じる。しかしそうした反応は、雄蜂が「失う何か」を持っていることを前提にしている。そして、雄蜂がどのような一生を過ごすのかを知れば、その前提は崩れていく。

繁殖期が訪れると、雄蜂は交尾のために、地上から約6～20mの高さにある特定の空間に集まる。周辺にある数十のコロニーから雄蜂が集まるため、生物学者はこの空間を「雄蜂の集合場所（drone congregation area: DCA）」と呼んでいる。オスたちが集まっている所にメスがやってきて交尾の相手を選ぶディスプレイ（求愛行動）の場であるこうした空間は「レック（lek）」とも呼ばれ、鳥などでも見られる。

ミツバチのレックには、不思議な特性がある。雄蜂は長生きしないため、前回の繁殖期のことを知らないはずだが、毎年のように、同じ場所が使われるのだ。新たに誕生した雄蜂がどうやってこの場所を見つけるのかは、完全には解明されていない。フェロモンや地形が手がかりとなっている可能性を視野に、研究が進められている。

■ミツバチが交尾すると何が起こるのか

交尾をまだ経験していない女王蜂である「処女王（virgin queen）」がやってきて、レックを通り抜けると、無数の雄蜂が隊形を作って、そのあとを追いかけていく。養蜂家はこの隊形を「彗星」と呼んでいる。

1匹の雄蜂が女王蜂に追いつき、その体をつかむ。生殖器の先端部を挿入してから、自分の内陰茎（endophallus）を反転させる。これは、ペニスに相当する雄蜂の生殖器で、普段は体内に裏返しに収納されている。

この内陰茎の「反転」は、暴力的なステップだ。水圧（体液圧）を使った仕組みになっていて、血リンパ（昆虫の血液）を強く送り込んで内陰茎を完全に反転させながら、精液を放出するのだ。この反転は、間近で観察した人が破裂音を耳にするほど勢いが強い。

このあと、雄蜂はたちどころに体が麻痺し、後ろへひっくり返って女王蜂から離れていく。その際に、生殖器の先端は女王蜂の体内に残ったままで、その過程で雄蜂の腹部は裂ける。

女王蜂の体内に残された内陰茎の先端は、「交尾標識（mating sign）」と呼ばれるが、これは単なる残骸ではない。次にやって来た雄蜂はまず、その交尾標識を何とかして取り除かなければ交尾ができない。つまり、1匹目の雄蜂は死んでもなお、ライバルを妨害しているわけだ。

雄蜂たちは、化学的な意味でも競い合う。2019年に『eLife』で発表された研究によると、交尾してから1日か2日で、雄蜂が放出した精液によって、女王蜂の視覚は低下する。女王蜂が、再び巣の外に飛んでいって交尾しないよう、阻止しているかのように見える。とはいえ、野生のコロニーでこうした現象がどれほど重要な意味を持つのかは、いまだわかっていない。確立された事実というより、今後の研究が期待される段階といえる。

雄蜂は、受精していない卵から孵化する。つまり、父親はおらず、染色体は1セットしかない（半倍数性と呼ばれる性決定システムで、性染色体が存在せず、染色体数によって性が決定される。未受精卵から生じる一倍体[半数体]の個体はオスとなり、受精卵から生じる二倍体の個体はメスとなる）。

雄蜂は、一度きりの交尾のなかで、次世代へと残せるものは何もかも、精子を通じて伝えなくてはならない。なぜなら女王蜂は、生涯の早い段階の限られた期間にのみ複数回交尾するが、充分な量の精子を体内に保存したら、あとは二度と交尾をしないからだ（女王蜂の交尾飛行回数は、最大4回程度とされる）。2015年に『PLOS ONE』で発表された研究によると、女王蜂が交尾する雄蜂の数は、平均12匹ほどだという（それより多いケースも記録されている）。

したがって、雄蜂が2匹目の女王蜂を見つけられる確率は、現実的に見てほぼゼロだ。自然選択が目指しているのは、雄蜂が交尾後も生き延びることではない。一度の交尾で、できる限り多くの精子を放出することと、次の雄蜂の交尾を難しくすることだ。

生物学者はこの一般的なパターンを「終末投資仮説（Terminal investment hypothesis）」と呼んでいる。これは、2017年に『Behavioral Ecology and Sociobiology』で発表されたレビュー論文で提示された仮説で、「この先の繁殖が実質的に見込めないなら、目の前の試みにすべてを投じる方が得策だ」という考え方だ。つまり、慎重な方法よりも、「交尾直後に体を破裂させる」方が、勢いをつけてより多くの精子を送り込める。また、女王蜂の体内に内陰茎の先端を残しておけば、数秒ほど時間を稼いで、次の雄蜂を妨害することができる。どちらのやり方も、命を懸ける価値がある──どのみち、次の繁殖機会はもうないからだ。

あまり知られていないことだが、大半の雄蜂は、交尾の機会を一度も得られない。そして、たとえ生き残ったところで、何の役にも立たない（雄蜂は自分ではエサをとることができず、働き蜂から与えられる）。米デラウェア大学の養蜂に関する教育資料によると、繁殖期が終わりに近づき、食料が乏しくなると、働き蜂は、生き残っている雄蜂を巣から追い出し、戻ってこられないよう妨害するという。追い出された雄蜂は、そのまま外で餓死するしかない。

そうなると、雄蜂のトレードオフに対する見方も随分変わる。交尾する雄蜂は、「5秒間」と「長い寿命」を引き換えているわけではない。差し出しているのは、エサを与えてくれる働き蜂から追い出されるまでの数週間だ。そう考えれば、「5秒間」は良いディールと言える。

こうした雄蜂の生涯について、私たちが快く感じないのは、ミツバチというよりは、人間の価値観を投影しているにすぎないのではないだろうか。私たちは本能的に、重要なのは個人という単位だと考え、雄蜂の死を損失（悲劇）とみなす。なぜなら、私たちは自分自身の人生をそのように感じ取っているからだ。

しかしミツバチの群れは、そのようには機能していない。巣は一つの有機体に近い。そして雄蜂は、巣の構成員というよりもむしろ、巣が生み出し、利用し、のちに不要となる一つの細胞として機能している。雄蜂は、群れの犠牲になっているわけではない。雄蜂は群れの一部であり、課された役目を果たし終えただけなのだ。

ライオンは、メスが餌をオスに運ぶ