かつて日本に「ニコニコ共和国」という独立国家があったらしい

　温泉につかれば、ここはまるで独立国家だ

　これこれ、これだ。これはいける。折しも作家井上ひさしさんの小説「吉里吉里人（きりきりじん）」が人気を博していて、時流に乗っている。方針を決める会議では、いつのまにか独立国家を立ち上げるアイデアが決まっていた。

　国民一丸となった街を、熱気が覆う。木村さんの肖像をあしらった独自の地域通貨「コスモ」を発行し、温泉街の入り口には国境検問所を設置。温泉街に勤めていたフィリピン人の女性に「ショウミーユアパスポート」と言ってもらった。

　▽併合、震災、コロナ

　９５年の４９万人をピークに、岳温泉での観光客は減少傾向に。日本では、海外旅行の一般化やレジャーの多様化が進んでいた。加えて、建国当時のメンバーも高齢に。「時代も変わり、息切れ感は否めなかった」。新しい戦略を立てる時期に来ていた。３代目大統領に就任していた鈴木さんは０６年、日本への「併合」を宣言。ニコニコ共和国は語呂もいい開国から２５年目、その歴史に幕を下ろした。

　共和国時代、必死にこの街を盛り上げようとした先輩たち。それよりももっと前、火災や土砂崩れなどの苦難を乗り越え、１２００年といわれる岳温泉の歴史を守ってきてくれた先人たちへの敬意を込めている。手に取った旧国民の反応は上々。岳温泉内の旅館で女将を務める鈴木亜矢（すずき・あや）さん（５１）は熱心な読者の一人で、「お婿さん募集」のコーナーにも登場した。「懐かしい。若い人は昔のことを知ることができるし、年配の人も励まされる。みんなのつながりを強めてくれると思います」と話す。ニコニコプレスは、これから季刊で発行を続けていく予定だ。

　福島県独自の緊急事態宣言は解除されたものの、大都市は宣言が継続し、コロナ禍の先は見えない。暗中模索の中、２月１３日夜には最大震度６強の地震が福島、宮城を襲い、岳温泉も強い揺れに見舞われた。道路や旅館の駐車場が陥没したり、ガラスが割れたりする被害が発生し、休業を余儀なくされる宿泊施設が出た。